Nació en Las Palmas de Gran Canaria, en 1843. Desde niño fue aficionado a la música, al dibujo y a la literatura.
Sus primeras obras revelan una marcada influencia romántica pero su creación posterior responde claramente al realismo. Sostenía que la literatura debía mostrar la vida y los procesos sociales de su tiempo histórico. La fuente de inspiración para "los temas" de la novela debía encontrarse, según él, en la clase media urbana y sus preocupaciones: el progreso social, los dilemas morales, la modificación de las costumbres.
El corazón de su obra se divide en los Episodios nacionales (historización novelada del siglo XIX español) y la serie Novelas contemporáneas (en la que se incluyen las más célebres: Marianela, Misericordia, Fortunata y Jacinta, Nazarín). Además, escribió artículos, narrativa breve y obras dramáticas. Muchos críticos lo presentan como el mayor novelista español después de Cervantes. Murió en Madrid en 1920.
Luis Buñuel filmó tres grandes películas basadas en novelas de este autor: Nazarín (1959), Viridiana (1961) y Tristana (1970).